庫魯斯爬上土磚堆砌的看臺，瞇眼打量面罩之外的朦朧景觀，一座城市臥在灰樸樸的荒野裡，延綿的白牆頂梢透出盎然綠意，青銅大門緊閉。他心底產生異樣感，不安地順著階梯而下，返回移動的長長隊伍裡。
「我沒見到迎接的人，可能是風暴的關係。」
他來到前方宣布，駱駝鞍座上的首領有對邃藍眼瞳，彷彿鑲嵌於岩石皺紋裡的寶石，因此話發出困惑的光芒。領導舉起手勢，皮鞭一揚，數十頭牽繫著的牲畜加速前進，穿越被風沙圍困的低矮街景。
風旋季末，狂烈的颶風與龍捲風一如往常在世界各地造成重大損傷。喀里里薩布的懷抱裡，巨大的沙暴詭譎地變換風向，一吹就是數個月甚至幾年。當兩顆太陽紛紛沉入地平線，陡歇的溫度降至深夜便趨向平緩，唯有此時塵埃才漸平息，隱蔽的星空開敞迎向大地。
藏匿於庇護所深處的夜子選定一個平安得足以出戶的夜晚魚貫而出，朝拜統治群星月的黑暗主宰．奴瓦納費斯，接著帶上籮筐與陶甕朝南方行進。
爾泰爾的地表矗立一座泥磚堆砌的古老城市，民房櫛比鱗次，充滿各類集會場合，到處留有市集的痕跡。久遠前綠洲曾經擴張至此，如今已不耐漫長風沙，人口大量流失，商隊和攤販不再來往，儼然成為空城。尤其季節一到，殘存的居民就得遷至地底生存。要經過好幾季，變遷的風向才會吹開掩埋城市的風沙，人們會視時機遷回生活。
相隔十里外的白城市即為達瓦莫人的領域，此地未曾受沙漠侵蝕，理由來自一位名叫默索的翎界者。無人知曉默索的本名，打從幾百年幾千年前，甚至龍王羅依塔洛安的長子艾凱伊瑞遭到費安利歐的軍隊迫害前夕，默索即定居爾泰爾。不評論任何事、不作表態、不主動說話。翎界者保持人形千年，他的龍形成為傳說。魔法系民族尊敬地以默索稱呼他，代表朋友或夥伴。
爾泰爾維持一種奇妙的互助關係。那些目睹龍群飛抵而深感敬畏的民眾教導龍裔建築、技藝與知識，使達瓦莫人能夠傳承。不止如此，還尋找北方稀有的純白大理石，遠途運來石材建造城市以供奉龍；達瓦莫人在默索的領導下，經常準備南方雨林豐厚的蔬果，無條件贈予晝夜子，彼此也就相處融洽。
當季還不值得妖精出手保護，住在沙漠的民眾知道綠洲與水源未被沙暴掩埋，皆為默索的功勞，也唯有此地可以獲得充分的食物援助。
然而這回迥異往常，庫魯斯站在首領身側喊著等到城門開啟，魁梧的達瓦莫將軍現身說了一句話，語調沉重，聲音輕微，堅定無比。
他們被拒絕了。
一群人舉著火把，帶著數以千計的空容器，站在緊閉的門前震驚得說不出話，只得回頭，再穿越滾滾沙塵的城市，返至地底的庇護所急切地討論。千年來的施惠成習慣，即變得理所當然。人們氣憤惱怒，卻想不到任何可解決的方法。
淡紫髮色的晝子是雙神信仰的另一派，遵循傳統認為深夜外出會招致不祥，在爾泰爾地區屬於稀少民族。即使如此晝子依然和夜子分享食物，也得知達瓦莫人的拒絕。雙方商量片刻，決定帶著強硬的態度回到達瓦莫人找默索理論，可是城門緊閉，沙暴再臨，他們只得就地掩護。
裹著連身黑布袍的庫魯斯爬到牲畜背面，拱著身體更壓著面罩下的口鼻喃喃咒罵，他想施展魔法驅逐煩人的風，但是此舉必定引發眾人反感。大家都知道達瓦莫人討厭魔法，庫魯斯不敢反其道而行。「像個龜孫子淒慘地討饒。」他厭惡地說，臨近的晝子皺起眉頭。
待風勢漸緩，庫魯斯便尋找夜子首領與其子寇貝卡，群眾正圍聚著聽各方長老的發言，每個人都想插話，場面毫無秩序可言。
「我陪著你父親參加第一批團隊，只有奧佳納兇惡地檔住大門，說默索沒空。」
庫魯斯將寇貝卡拖到隊伍邊緣，寇貝卡的父親激昂地爭論達瓦莫人拒絕援助的原因，寇貝卡正在興頭上滿臉不諒解，直到聽到庫魯斯帶來的消息。「你以前也都是代表，曉得默索從未缺席。」庫魯斯緊接著說。
「我不知道。」寇貝卡高亢的情緒變得遲疑，「我沒聽到這部分。你確定？他在忙什麼？」
庫魯斯環顧失控的人們。「以夜神之名，我發誓。我從沒看過達瓦莫人消極陰沉，尤其是奧佳納，連不拘小節的傢伙都性格丕變，肯定發生大事了。」
首領之子跟著壓低聲音。「你打算怎麼做？庫魯斯。」
「我們親自找到默索。」他輕聲道：「記得年幼時我們倆和他交情頗好？當庇護所外的水井尚未枯竭前，我們常會躲在井邊等候默索傍晚例行性的散步，別說你忘了你那一手好字還是他教會的。以及魔法，對，他跟我們講述了好多運行於世界的法則，促使我們倆成為印士。」
寇貝卡詫異地喘氣。「但……兄弟，那是多少圜以前的事？魔法就是讓我們分道揚鑣的理由，默索厭惡魔法，你最好記得。我不認為找他這件事行得……噢，可能吧。若瞭解原因也好。」庫魯斯便拉著他悄悄地離開群眾，沿著外圍的岩區陰影行動。
「你們要去哪裡？」
就在兩人認定安全了，卻有道質疑的聲音從背後追來。
「巴札！」庫魯斯驚訝地看著與他有類似輪廓的青年，趕緊噓了聲要對方安靜。
「都成年了還想跟蹤我們嗎？巴札弟弟？」寇貝卡調侃。
「母親要我盯緊你，庫魯斯。」巴札惱怒地避開與外人的衝突，「否則你愛出風頭的個性只會給我們惹麻煩。放棄吧，哥哥，即使你做出再偉大的事業，家族也不允許你為了牟利與外地人聯姻，實在太丟臉了……」
這句話直接挑戰庫魯斯的理智，他跳起來吼道：「丟臉？你算什麼東西？」
「庫魯斯！」寇貝卡扯住朋友揮出的拳頭，兩方激烈壓制，連頭巾都弄鬆脫了，巴札畏怯地倒退。
「巴札你先離開，我會和你哥談談。你要結婚了？居然沒告訴我？」寇貝卡連忙扯開話題，庫魯斯悻悻然地瞪著弟弟飛也似地逃走，寇貝卡才鬆手。「冷靜點，快告訴我怎麼回事？」
庫魯斯撿起掉落在地的面罩，氣憤未平地抖散塵埃。「我愛菲洛．蘇金納不是因為她的財產，我們一定得結婚，我必須配得上她才行。」
「為什麼？爾泰爾還有很多美麗又守貞的女孩哪？像是沛倫，她甚至願意等我繼承父親的位置再嫁給我。你說的菲洛．蘇金納應該是在康爾瑞亞進修認識的，城市裡的戀情不都玩玩而已？」寇貝卡困惑地問。
「菲洛並非那種人。」庫魯斯執拗地說，寇貝卡懷疑地盯著他，庫魯斯默然心虛。
「……她替我生了一個女兒。」
「什麼？我以為你通過國家考試才回來爾泰爾！」
對方的瞪視令庫魯斯滿臉通紅，他急著解釋：「我還沒當上魔契者，但是快了。我真心愛著菲洛，她的家人開出條件要我保證給她幸福。我需要大筆聘金換得菲洛應有的名份。寇貝卡，是你也會為沛倫這麼做。」
「可是我……夜神在上！你怎麼如此衝動？」寇貝卡氣憤地心慌意亂。「巴札和你母親曉得嗎？他們倆辛苦工作都是為了支付你的進修！」
庫魯斯不屑地板起臉，哼聲：「算了吧，他們一廂情願地要我進修魔法，目的是為了得到魔契者的俸祿可以移民離開爾泰爾。我希望能夠解釋清楚，我無法拋棄菲洛。可惜當前的情況看來，若我坦承肯定會失去返回康爾瑞亞的旅費。所以我想好了，不如把家人騙去康爾瑞亞，再用其他方式籌錢達成目標。」
「希望事情如你所想的順利。」寇貝卡嘀咕。
「請替我保密，兄弟。好歹我是部族裡資質最好的人，總會有辦法，對吧。」庫魯斯哀求，寇貝卡不好拒絕，銳利地指出：「我知道你想幫默索，繼而得到達瓦莫人的回饋——也最好別忘了對方是龍，協助有限。」
「龍？哼，牠們早死光了！」庫魯斯突然激動無比，「只有庇護所留下牠們的長翼模樣，你聽任何人目睹龍的樣貌嗎？沒有，當然！活著的龍皆被英雄煉成龍魂武器，哪輪得到我們？」
「你壓力太大了。」寇貝卡暗暗吃驚，沒料到庫魯斯的情緒如此極端，竟然口不擇言至此。這讓他既害怕又憂慮。「別把屠龍掛在嘴上，繼續走吧。我們要會見默索瞭解原因，僅此而已。」
庫魯斯繃著臉戴上面罩，未發一語地邁大步伐，寇貝卡跟在後頭滿是悔意，原先的衝動早消逸無蹤，欲勸退又不知道該說什麼才好。風沙中他們倆並不怕迷路，熟稔的魔法天資足以辨認方位，庫魯斯領著繞到城牆邊緣，看守的達瓦莫人躲在門之後，寇貝卡驚覺夥伴想尋找堆起的沙坡跳進去。
「我們並沒有被邀請。」寇貝卡驚慌地阻止。
「那你一輩子都站在這吧。」庫魯斯抹開牆上的塵埃，抓扣石磚縫隙，須臾片刻便爬到頂梢，朝下一躍。寇貝卡實在怕他闖出什麼意外，硬著頭皮跟上。
大不了被抓到罵一頓，最慘就是……會是什麼呢？
過去從未有誰敢冒犯達瓦莫人。寇貝卡膽戰心驚。
沒有留言:
張貼留言