一排軍士拿著火炬迎接斐邑德，他拒絕進入溫暖的室內，只取走裝滿的水袋，獨自走往馬廄。馬廄建在堡壘一處可避風的拐彎中，銜接廚房、警備室與瞭望台。斐邑德向衛兵探聽消息，卻沒得到關於荻的線索，只曉得奧佳納與葛巴特洛皆在內城。他沒有問目前是誰在守著外城，心裡也有個底：無論是哪條龍，也都夠了。
空氣瀰漫篝火燃燒的嗆鼻煙味，以及晚餐分食的烤熟肉味。即使飢腸轆轆，斐邑德也毫無食慾。他看著部屬傳遞木桶，從洞口承接黑油，再沾染捆捲亞麻布的木棒，碰觸篝火，新的照明便傳給交接者。軍士們喧囂著慶祝龍的到來，暢談各類傳說事蹟。
光影映照活動的人影及器具，斐邑德迴避團體，腦中盡是思考該如何找尋荻，卻頹然發現，竟沒有任何方案可以知道荻的下落。
荻逃走了嗎？她尚在爾泰爾？無論是哪方答案，斐邑德都不曉得該如何確認。思緒一團混亂。
星辰拴牢在老位置上，不似往常躁動。牠大力噴了口氣，晃晃頭，像在懶散地打招呼。斐邑德止步，有人在馬廄隔板後。
「嗨。」爽朗的聲音瓦解斐邑德的防備。「我就知道你會過來。」
「帕格略席？」他吃驚一愣，還未詢問對方怎麼出現，便想到答案。「你護送王來到爾泰爾？」
帕格略席身上披著禦寒的厚斗篷，大量的塵埃底下尚可窺見在水氣充沛的區域沾染到的泥片，及些許乾草碎屑，全身也散發長途旅行者的勞累堅韌氣質。他搔搔頭巾下的短髮，「只比龍群晚了一點。我來的時候就聽說你和阿亞薩堤索出去巡視。你看來很累，不過還是見過王之後再休息吧。」
但是荻……斐邑德著急地欲言又止。帕格略席是他的朋友，斐邑德卻不敢奢望朋友能理解；這份感受令他打顫，才驚覺失去可不只是記憶。
帕格略席端詳斐邑德眼眉間的變化。「我聽到風聲，聽說你在找一個女人。」
斐邑德斂眉瞪著朋友。他們如此熟悉彼此，才無法輕舉妄動。帕格略席瞧著他防備的態度，忽地咧嘴，不帶笑意。「奧佳納說，他看到伊斯瑪在緊要關頭阻止葛巴特洛。那女人得到應有的照顧，你是否滿意這個答案？」
「荻在外城？」斐邑德追問。
「王不重要？」帕格略席以問句回答。
斐邑德避開他的眼，過多的語言將成為把柄，他以行動回應帕格略席，解開星辰的繩索。
「我不希望延誤你的時間，畢竟深夜漫長。」帕格略席往後退，隨他而來的坐騎從黑暗中現身，一頭比星辰更大、骨架魁梧、背脊充滿鬃毛的妖獸發出嬰兒般的嗚噎，帕格略席腳踩疆蹬跨身上鞍，確認斐邑德並無違抗的動作。
斐邑德苦澀地撇嘴，前行之前，再回望堡壘一眼。他當時應該先去巡視地牢……但他怎麼曉得？既然王在內城，那荻肯定被安置在外城。她還好吧？既定的職位及肩披的責任，都不允許斐邑德違背整座龍之國度的期許。任何衝動的決定，都可能讓旁人抹除荻的存在。
希望她平安無事，斐邑德祈禱。
兩頭妖獸奔馳，脫離外城的火光圈，闖入空曠的凍結空地，天際微光映照稀疏草木陰影，斐邑德聽著星辰的蹄聲，心情亦如每一吋響般沉重。
內城火炬不似外城密集，棗椰樹林遮掩更多光線，也圍困沁涼寒氣，在他們放慢速度緩步前行時，分散的長葉彷彿刀劍冷冰地摩娑臉龐。
帕格略席向巡守的軍士致意，特意從大門進入。斐邑德從部屬們的眼中看見對他的懷疑，許多關於南北兩域統領的對峙及替游擊隊設想的動作，可能已經形成對他不利的耳語。
這是帕格略席警告他的方式。斐邑德默然領受。
侍衛敞開堡壘大門，帕格略席進入溫暖的室內，隨即解開髒污的披風交給旁人處理，顯然方到爾泰爾即立刻尋找斐邑德的下落，並未歇息。帕格略席腰後交叉兩把刀，長鞘充滿特殊的精緻雕紋及長穗，行走時搭著握柄。這是帕格略席的老習慣，如今看在斐邑德眼裡倍感諷刺。
他們並未交談，腳步急切地穿越甬道，在經過天井時，斐邑德看到他的將軍們在階梯旁小酌。葛巴特洛、瑪耶、蘇利安、勒薩、亞古斯以及奧佳納紛紛起立，雙方交換視線，奧佳納愧疚的目光令斐邑徳忐忑。
帕格略席拍向斐邑德的肩膀，要他繼續走別停。
「我不喜歡這樣。」斐邑德惱羞地甩開帕格略席，他的克制已達臨界點。
「我也是。然而王說，無論如何都要親眼確定你的安危。」帕格略席冷淡回應。
斐邑德的怒氣突然被這句話戳了個洞，使他無法再忽略親友的關愛之心。他僵硬地抿緊嘴。
帕格略席領路的方向直達內城隱密的別院，被交錯的塔樓與迴廊隔離，遠離中央大廳及聚集的行政官員，避開侍衛巡守的路線。門廊盡頭的拱門被厚重遮風的灰藍簾幕遮擋，看守者拉緊束繩讓他們通過，裡面的小廳或站或坐幾名休憩的軍士，斐邑德認出王城的菁英，彼此點頭互打招呼。
牆邊又有一道黃布橫跨，底下壓著駝色厚幔，再由旁人掀開，露出一條幽暗走道，斜長的透氣窗早已栓緊，確保暖氣不外流，而窗台擱著點著的異國薰香，空氣滯悶溫熱。
走道盡頭被一席竹簾遮蔽，燈火光亮篩透縫隙，斐邑德可以感覺到新鮮的空氣從對面的大廳流動而來。
「對了，你。」帕格略席叫住斐邑德，指著自己的鼻頭。「不管那是甚麼味道，可以把來源除掉嗎？」
「味道？」斐邑德愣然，嗅著衣領。「哪來的味道？妖獸的騷味？」
「不，分明是你——」帕格略席突然嘆氣。「別爭論了，你早去早回。」他站在竹簾後方，將斐邑德推入廳內。
一面歲月恆久，退色模糊的壁雕橫跨石牆，挑高寬敞的室內由地氈恆暖，簾幕半掩氣窗，絲絲微風擾動壁爐餘燼，溫暖的橘橙光火映照盤腿的四人。斐邑德鞠躬，謹慎前行，將武器擱放在席上。
高座的長者有著白如雲絮的髮鬚，蒼瘦無懼的臉部線條，以及柔和寬慰的眼神。斐邑德短暫直視他雙目與額上的第三隻眼，敬重地跪地俯首。「吾王，勞煩您千遠而來，在下倍感榮幸。」
「見到你無恙，我也放心了。」王右方上座的男子寬慰道。
「坦勒斯……驚動兩位真的很不好意思。」斐邑德像敬仰長輩的孩子垂頭道歉，並接連向王左方上座的爾泰爾領主，與戴著額飾的年輕女子對上目光。
「費爾德曼，伊斯瑪，是否有話想告知斐邑德？」王和顏悅色地問。斐邑德猜想他們方才肯定討論自己許久。
「暫且沒有。」費爾德曼從容應道。
「你如何看待今日的狀況？」伊斯瑪開口，略啞的嗓音像在咀嚼每個音節，緩慢清晰地質疑。她就是飛往內城的那條龍。斐邑德豎起戒備，渾身發毛地心想，若帕格略席所言無誤，是伊斯瑪處置荻的。
「別緊張，斐邑德。」伊斯瑪看透他的眼神，嘴角一揚。「我尊重孩子們的所有決定。我只不過想知道，你有多瞭解那名魔契者？奧佳納說她很重要，哪裡重要？」
「她叫做荻。荻在沙漠中救了我一命。」斐邑德謹慎回答：「荻從西方來的。她並不瞭解游擊隊，只是順應要求協助同胞。」
坦勒斯雙眼微瞇。「根據伊斯瑪的形容，你所說的女子荻，並沒有拯救你的能耐。那麼襲擊你的人呢？還在嗎？」
「事實上我是由名為尤娜的劍士所救。尤娜繼續追捕犯人奪回龍魂武，無暇理會重傷的我。是荻在尤娜離開的空檔發現我，並給予適當的治療。」斐邑德一急之下全盤托出。
「尤娜啊。」坦勒斯詫異地與王交換視線，再點點頭，表情和緩地沒再多問。
「你們都認識尤娜？」斐邑德很驚訝。
「尤娜自有她的責任與決定，我們無從干涉。」費爾德曼寬心地鬆懈肩膀。「遇上她算你幸運。那麼兇手也應該……」
「還活著。尤娜說對方逃走了。根據她的形容，像是魔契者。」斐邑德警告。
「你與兇手交戰時沒辦法確定？」坦勒斯語調促狹，態度可不輕鬆。
「我……憑著當時的莽撞，又在漆黑的深夜，對方的攻擊速度也……」斐邑德越說越小聲，羞愧地滿臉通紅。「我很抱歉惹出這些麻煩。」
王蹙眉，搖搖頭。凝視斐邑德的三眼炯亮深邃。「這事暫且擱在一旁。我想聽取你往後處置爾泰爾的意見。」
「爾泰爾地區需要紫髮民族，這是無可避免的。」
斐邑德思緒跟著回溯到數天前伴隨尤娜在漠地趕路的時刻，皮膚猶記得被乾燥悶熱的風沙拍打的滋味。「喀里里薩布沙漠縱橫北方國界，除了西方之外地理上已和外族有所切割。逗留在此的外族人長期以來亦對達瓦莫有所付出，與其說是隱憂，不如說他們已是棄民，必須倚靠達瓦莫共生。」
王不加否認，貌似鼓勵繼續說下去。斐邑德吐氣，慶幸理想沒有被駁回。
「因此使者不能解決當前的局勢。他們只有髮色和眼瞳相近，與本地人毫無互相認同的觀念。我不敢保證那些外族國家抱持何種想法，可以確信地是他們對龍的期待勝過達瓦莫人。」
「斐邑德，」坦勒斯在此時提醒：「你參入個人的臆測。」
「難道不是如此？」
「是，也不是。」坦勒斯耐心地解釋：「而諸龍也給過他們更多教訓。那些被毀壞的城市難以計數，他們的人民傷亡慘重。」
「那種人不會理會平民的死活。」即使有尤娜的開導，斐邑德依然無法遏止憤怒。就以寇貝卡為代表，率領盲從的下屬赴死等於學會教訓嗎？
「坦勒斯，親愛的老師。我始終無法諒解，只是退讓並保持距離。」年輕的統帥無畏地直視。「我已決定讓外城至內城的土地送給外族人，蜜莉擄來的綠洲民可幫忙照顧沉睡者並重建外族文化，游擊隊會在達瓦莫的看守中卸下武力回歸生活。費爾德曼也已承諾給予補助。外城將成為新的郡，被達瓦莫收留且自由獨立。」
費爾德曼挑眉。「外族會像是圈圍的羔羊，你認為他們因此感激？」
斐邑德臉色微慍。「否則他們要什麼？」
「古今往來，頂著日夜頭銜的外族永遠都在追求自由。」伊斯瑪加入發言：「自由是種虛無的口號，從未遠離他們的靈魂。即便擁有翅膀也會嚮往海底，這就是他們希冀的自由，永不滿足的渴望。」
王跟著接道：「吶喊的自由比任何的鐐銬更加束縛靈魂。人的一生太短暫，只想成為火苗尋找任何理由漫延得足以燃燒天際，宣告存在並以此為榮。卻看不到迅速衰敗的餘燼，火光虛弱為黑煙瀰漫的臭氣……他們不會懂的。你該如何說服愚昧的人？這才是應當思考的問題。」
猶如當頭棒喝的忠告令斐邑德沉默許久。薰香的白煙款動，輕柔地滲入他的衣服與髮內，彷彿在安定想法。
「那麼……我該怎麼做？」斐邑德挫敗地徵詢意見。
「繼續依照你的想法。」王鼓勵道：
「你處置得不錯，孩子。但別自大地以為能夠高枕無憂，這就是我希望你明瞭的。一如你所言，寬恕不代表原諒。人無法記取教訓，縱使學得智慧也迅速凋零。而你不同。你是龍的子嗣，生命漫長悠久地足以看清事故。無論如何都該保持戒備，防止愚者犯錯的機會。」
斐邑德的氣燄已消，神情若有體悟。坦勒斯寬慰地看在眼裡，費爾德曼則陷入沉思，伊斯瑪富饒趣意地觀察眾人。
「既然教訓告一段落，」坦勒斯隨即轉換語言：『我們再來討論該如何處理使者，希望這和你身上的味道沒有太多關聯。』
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