「氣衰體弱。」阿亞薩堤索冷眼瞧著他。
斐邑德撐著頭忍著一片揮之不去的昏黑，盡可能地坐直。好片刻胸悶平緩，才憤恨不平地抗議道：「你要告訴我什麼？」最好理由充足到不枉費他受這番折騰。
「潘鐸態度極為堅定，幾乎主導整個場面，對你可不是好消息。」阿亞薩堤索雙手置背，從崖邊遠眺碧藍海洋，凝望彼方雲影中的稀疏光束。「我和伊斯瑪在外漂泊太久，對達瓦莫而言立場不夠精準。」
斐邑德朝外張望，如今位在南邊的海岸線，青草占據危崖，海濤拍打數十呎下的亂石，無論是看向陸地或海洋，景觀皆一覽無疑。斐邑德從他的肩膀見到陽光下閃耀光芒的王城，錯愕地問：「那些傢伙豈能怠慢於你？」
阿亞薩堤索略微回眸。「達夫曼與裘諾同保沉默。這是很早以前的協約。我們屬於過去的時代，干預的有限。應該說，干預這件事本來就不被允許。」
「潘鐸也是龍。」斐邑德猶豫地忖道：「只因為他們較你年輕？」
「那是改革的一部分。雷諾艾洛修納死後，我和達夫曼、伊斯瑪、喬卓無論是直接管理，或輔佐歷任王間接處置……你曉得，誰都只能跌跌撞撞地去嘗試。可是無論作什麼決定，我們都不被認可，得披著責難上陣。」阿亞薩堤索蹙眉，過往歲月化成無形的網綑綁他的精神與聲音，年老衰竭地細語道：「被忌妒的權力哪。」
「當時你們無從選擇。」斐邑德不自主拉高音調：「達瓦莫前期過得刻苦艱辛，這是所有人都知道的事實！他們不能否認你們的付出！」
「為了讓第一龍子延續生命，犧牲二十三頭龍。」
粼粼閃爍的海面波光映在阿亞薩堤索的眼角，風大空盪的懸崖無法遮蓋他頹然失落的低語。
「即使如此撒戈契夫也活不過萬年。而那確實是我下的命令。借眾龍效忠吾王，任意揮霍忠誠之心。為了延續命脈，達夫曼不惜破戒繁衍後代，以其女和撒戈契夫結合生下王室成員。達夫曼的決定卻被渲染為意圖謀權，引起群龍大量出走，」他搖頭，「第二龍子雷契格德得來不易，與雷契格德同卵雙生的羅依塔洛安也是少有的三眼，我們引導他進入沉眠，又是另一個引發爭執的爆點。」
斐邑德不忍再看阿亞薩堤索的神情。「娥蘇安姆有向我提過，潘鐸等人認為王與王應該相互競爭，不該由你們做決定。明理人都知道，這般環境確實無法容許王室鬥爭。」
「也無法否認我等長期僭越王室權能。」
「達夫曼呢？他的女兒們都成了歷代王后，生一個死一個，只為了求得擁有象徵正統繼承權的三眼之子。」雖然斐邑德和達夫曼有過節，他堅持打抱不平。「伊斯瑪也備感煎熬，潘鐸能理解嗎？」
阿亞薩堤索神色一凜，叱責道：「斐邑德，我等皆認為理所當然。一點犧牲沒什麼好講。」
「龍裔就無須憐憫？」
他激烈地諷刺，阿亞薩堤索怒目。斐邑德霎時退卻，可是他堅信沒錯。「你不能因為延緩王撒戈契夫的性命所做的犧牲來比較我們，即使這般血肉之軀如此脆弱，壽命短促又無力，我們依然是你們的孩子！每一個生命都是一個母親的犧牲，尤娜未來也會對此付出性命，你將因此看不起她？」
阿亞薩堤索駭然，尤娜之名彷彿冰雪熄滅他的憤怒，也像鋒利的針戳入未防範的痛處。
「不。我們討論的事情無關尤娜。你別混淆焦點。」阿亞薩堤索保持鎮定的語氣，氣燄卻已消失殆盡，宛如即將頹垮的樑柱。斐邑德不會讓他逃避現實。他已面對夠多的現實，該讓阿亞薩堤索體會這份滋味了。
「她會是一個母親。」
「而我永遠不會是她的伴侶。」阿亞薩堤索沉聲，幾乎悲切。「那是我的誓約。我會將她視為妹妹，或一個女兒。」
斐邑德一下子從爭執的致勝點跌落。意識到自己多麼殘忍。在短暫的沉默與自責之後，斐邑德想瞭解阿亞薩堤索的心意。他收起年少的鋒利，小心翼翼地地觸探。「她知道你的決定，仍然在每一圜回到爾泰爾，等你相聚？」
「因我的時間所剩無幾。」阿亞薩堤索疲憊嘆道，經歷的歲月全壓上他彎垂的眼角。「達夫曼仍有堅持的信念，而我累了。不想再吃食同伴謀求存活。否則我怎麼會提出這場外交活動？達瓦莫終有一天再也無龍翱翔，你們勢必得與外族共謀存續。」
「那又如何？現在不就如此？」斐邑德低語。「在邊疆，極端的季節之外的日子，幾乎早已不見龍。」
「有待你思考的還不只這麼多。」阿亞薩堤索的目光沉著得幾乎凝固，似乎同時把過去與未來的時光圈限其中，斐邑德在他的注視下覺得自己連孩子都稱不上，才恍然他從未真正瞭解龍。
龍的智慧如絲線蔓延鋪展，彼此琢磨纏鬥，龍裔不過是錦綢上彈跳的珠子，而終有一天紡織將會停止，這些珠串沒了紡織就再也不是華麗布幔的一部分，達瓦莫人將徹底獨立……留下壁毯高掛，達瓦莫人甚麼都不是，而是另一個新的意義。
這份理解幾乎使他哽噎。
阿亞薩堤索急著放手，猛藥急下，全是讓問題盡早浮現，趁龍群還在時還可以幫忙分擔。即使手段粗魯且不堪。斐邑德撫平為正義而反抗的怒意。過往已逝，如今他確實有自己的想法，視野被擦亮。而那就是龍所期望的。
斐邑德尋找可以闡述他心境的措詞，然而他實在沒這本事證明個人的能耐。他無奈攤手。「我連你都不怕了，除了王之外，還會向誰低頭？既然在王的眼下，誰都沒那本事對我出手。而王的個性，」斐邑德謹慎地揚起嘴角，「我們都很清楚。」
「收妥驕傲，小子。他們品行可沒我好。」阿亞薩堤索望了眼天色。「也差不多該讓你上陣了。」
斐邑德在他的手搭上前即刻跳得老遠，「我能趕上！」語畢，斐邑德直朝遠方聳立的高塔而去，鑽入城市外圍的牆桓和森林中，轉眼不見人影。
「連我都不怕？這種話也敢說出口。」
阿亞薩堤索撫著下巴短髭，發現自己正在微笑。
。
茂密的林間空地沒有烏蘇里約繁盛阻礙的灌木叢，斐邑德踏著清爽草地奔馳，可從葉蔭窺視頂上藍天。不消須臾，上空緊跟一頭龍，體態沒有阿亞薩堤索的原型大，也未像約列茲爾輕盈精小；他曉得那是守護王室的侍衛。斐邑德突然擔心能否被認出身分，因他穿著舒適便服，未帶任何象徵北域統領的配件，龍魂刀也不在側。
斐邑德沒放慢速度，龍也未有警告，僅低飛跟隨。可能阿亞薩堤索有口訊請人護送？斐邑德無法確定，他俐落地攀牆，脫離樹海來到一片建築區，在巴爾塔居住的以權貴人士居多，一路上未見到路人活動，或許都集中王城開會了。想到即將面臨的人數，斐邑德才備感壓力。
那龍愜意地拍翅，引導便捷的道路，省去斐邑德面臨高樓或長牆的困境，他終於見到王城樓塔下的人群。外圍的花園中，有人在那裡迎接他。
「斐邑德！」約列茲爾朝他揮手，緊隨的龍迴旋到另一側天空。
「我以為你們還在討論。」斐邑德慢下速度，注意花園周邊有交錯的灌溉水渠，便隨手舉飲解渴，順便抹個臉免得看起來邋遢。約列茲爾慢條斯理地走來。「參予會議無聊死了，你正好趕上休息時間。阿亞薩堤索呢？」
「在這。」
背後冒出聲音，斐邑德回頭，趕緊接住迎面而來的刀鞘。原來阿亞薩堤索回去拿龍魂刀。他面無表情地問：「瑞葛羅亞，這樣很有趣嗎？」
斐邑德愣得再看回約列茲爾，他衝著自己一笑，變成另一名高挑的長袍人士。
「不愧是阿亞薩堤索，這小子遲頓多了。」瑞葛羅亞語調柔和，額上掛著龍血銀。斐邑德詫異地盯著他的化身，無從確定瑞葛羅亞究竟是男是女；就剛才的狀況看來，瑞葛羅亞刻意隱藏身分的舉動也顯示他的不懷好意。斐邑德慢半拍地擔憂起來，對方是否早在算計他的能耐了？
阿亞薩堤索沒興趣閒扯，轉向提醒斐邑德：「還不打招呼？」
這確實是他的疏失，斐邑德抱歉未說出口，瑞葛羅亞掛著微笑阻止。「沒關係，不過是私下談話，別刻意巴結。」
他的用詞直接地令人反感。好像也預估了斐邑德的臉色，瑞葛羅亞以細長的手指指向龍魂刀，輕鬆地調侃：「我們聽說你經歷很多冒險，像是詛咒啊、遇見妖精。希格和喬卓間斷傳來的消息都很有趣，真羨慕。」
竟然如此輕挑地形容荻差點失去性命的過程，若非阿亞薩堤索以他的氣勢定住斐邑德，斐邑德肯定放聲大罵了。瑞葛羅亞眼睛笑得瞇成一直線。「當年我在國外沒有參予北域統領的繼任典禮甚是可惜。如今正式見面，很高興認識你，斐邑德。我會期待你在堂殿內的表現。」
斐邑德勉強吐出字句。「甚感殊榮，瑞葛羅亞。」
瑞葛羅亞向阿亞薩堤索微微致敬，便踏著輕盈的步伐先一步行往高塔。斐邑德瞪著瑞葛羅亞的背影。「阿亞薩堤索，他們都這麼羞辱人的？」
「欲得知一個人的性格，就是測量他的底限；一如未吵過架的朋友，便無法確定他是否為你著想。相同的道理。」阿亞薩堤索坐上花圃的矮牆，茂盛的小白碎花襯著他的腦勺，和鬱悶的表情一點都不相配。「剛才表現得還算可以，接下來我可不敢保證。除了瑞葛羅亞，你得同時面對潘鐸、弗索安隆、法瓦薩以及迪辛歌。我不會跟進去，那是你的戰爭。」
斐邑德的鎮定被攪得慌亂，他既氣惱又暴躁。「我大老遠從爾泰爾趕來，就是為了站在這裡陪他們玩無聊的把戲？當初何必大費周章來巴爾塔求援？」
「哦，你可以把炎熾發現的東西說出來。我們不也是因此從苟里格調頭來的？或著把問題丟給紅毛小子解決……」最末那句阿亞薩堤索說的很小聲，「反正不管怎麼做都有風險。」
「我還沒無能到寄望別人收拾善後。」
斐邑德不甘願地繫上龍魂刀，既然早晚都要面對質疑，那就光明正大地硬碰硬。
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