每個天明的日子都像夕陽，日光偏斜，雲彩繽紛。天幕薰黑的速度一次比一次快，亦如無趣滋生，疲乏的睏倦壓上眼睫。被困在龍之國度已有數個月餘，旅程終點彷彿遙遙無期，說不擔心，很難。
妮蒂安達將新牌放在鋪整的床上，凝視背面圖樣：充滿紫藍色白色的抽像花卉，不比寓意的牌圖簡單。手指擱在上面許久，舉起來時只是傾身拿起床頭櫃上的水杯，將防眠的藥吞入喉中。
她再度盯緊牌組。
已翻開的五張牌整齊排開，妮蒂安達難以辨別意涵，只知道圖案不盡愉悅。例如纏繞老樹的巨蟒，迷霧中的帆船，穿梭在洞穴內的人影，跪在蒼茫大道上的乞丐，和折斷的寶劍。
可是她盡力了，盡力穩住心緒，思索標註來源的詩歌與各種傳說隱晦中的意義。妮蒂安達審視過全牌的圖案，查看它們是否都同樣陰鬱。然而那些繽紛的花園，亮麗的色彩和盪鞦韆歡笑的女孩，都不在她能抽出的選擇之中。這第六張牌也同樣注定她的無能為力。妮蒂安達失去信心，厭煩地將牌放回絲綢布，將琺瑯盒收入行李內，離開房間。
廳內無人逗留，依稀記得巴鐸安和艾斯格代表在片刻前有謹慎地互動，她不想去思考那代表什麼，她只是一名執行者，無須過問。妮蒂安達輕叩一道房門。在龍的操控下聲音僅能在極短距離內傳送。她的動作很小，等待中又懷疑是否被聽到。室內的人飛快地開門。索利克詫異地瞪大眼，在她進入房內後關緊門。
「姊姊？」
「你能相信我嗎？」妮蒂安達表情僵硬得都痛了。「隱瞞卡列伊特斯的事情，將他給的藥讓你服用。」
索利克隨即沉下臉。「那是真的了。妳不該連通敵人接受他們的好意。」
「我知道。」
「但是妳別無選擇。」
她意外地看著弟弟苦澀的笑容。「妳總是如此，姊姊。為了救我、顧全大局犧牲自己。大家心知肚明里歐的忌妒，甚至忌妒得……失去理智。我很怕他傷害妳。」
「巴鐸安將軍不會放任他。」妮蒂安達堅持。遂想起那瓶酒，也想到當時里歐臉上的表情，突然感到驕傲無比。「我在做什麼，竟然會質疑你對我的信任。」妮蒂安達再度充滿勇氣，「是的，忌妒。這是我和里歐之間的事情，不能再逃避下去。我要當面質問他，要他把話說清楚。」
「妳要小心。」索利克跟在她身後，憂慮地看著門再度開啟。
「我會的，願夜神庇護。」妮蒂安達倉促地離開，回到她房內翻出琺瑯盒，捧著深深吸了一口氣，大步走向里歐的房間。
她不要被困在死胡同任憑群龍擺布，再被無謂的內鬨牽扯。妮蒂安達敲門，里歐開門，背對爐火的臉更顯陰暗，困惑地壓低聲音問：「妳來做什麼？」
「也許你把東西忘在爾泰爾了。」
妮蒂安達將盒子遞在門縫前，里歐將門敞開。妮蒂安達就當里歐釋出對談的善意。她靠近壁爐邊的桌椅，放好白琺瑯盒，緊鄰翻閱一半的札記。她瞟了眼關於魔法運作條件的漫漫論述，回頭對上他的視線。
充滿惡意的眼神。
縱然有索利克的警告，妮蒂安達心底仍然狠狠一驚。她更快地武裝防備，不畏地迎視。「你得收回那些話，里歐．瑪沃夫。」
「是嗎？」他興味盎然地聳肩，「照目前的狀況看來，克蕾蒂亞和卡列伊特斯的口風比想像中還緊。妳擔心什麼？」
「為何選在這裡口無遮攔？你不只會害死我，也會害死所有人。」妮蒂安達怒火澎湃，這麼簡單的道理還需要她講出來？
里歐彎下腰，更貼近她的臉，咬字清晰地說：「妮蒂安達，那些話並非毫無根據。否則妳能更快找出有利的證據反駁我。妳的確最有嫌疑。我已經厭倦玩這場諜對諜的遊戲。就像這個，」他抓起琺瑯盒放在彼此中間，「偷走我的物品，再炫耀似地拿出來展示妳的能耐。」
「不是我。或者是你將它放在我的行李內好誣賴我？埋下陷阱以待在人群中提出疑問？就像今天你無根據的推理一樣？」她辯駁。
「哈，不是妳做的？」
里歐往後一步，露出荒唐的笑意。「離開爾泰爾這麼久，妳可以更早發現並還給我。為什麼選到現在？難道不是被我發現了秘密，所以得乘著夜色來求我、賄賂我？我真的有很多的疑問，妮蒂安達。妳有太多的破綻，例如卡列伊特斯也替妳守著口風這件事。」
「那是他的決定。」妮蒂安達文風不動，然而卡列伊特斯的名字讓她產生一點慌亂，她迅速平定，卻力不從心，艾斯格使者不是她能使用的籌碼。里歐早就看出這點並緊咬問題。
「我懂了，妳從爾泰爾開始就在和那傢伙聯手，消息都在你們之間流動。卡列伊特斯說了什麼騙走妳的忠誠？」
他雙眼通紅得可怕，激昂地舉高琺瑯盒。妮蒂安達難免被那聲撞擊影響，覺得可惜了那精緻的雕飾，顯然里歐一點都不在乎。妮蒂安達倍感嫌惡。「別再將問題節外生枝，里歐。我只想知道你在想什麼，還有意圖得到的好處是什麼！」
「我要什麼？我想要什麼？被困在這該死的龍窩中我還能希冀什麼？！」里歐握緊拳頭，更用力踢開腳邊的盒子，琺瑯盒仍緊緊守護紙牌，在乾硬的石版上滾了幾圈，一塊藍寶石分離在地。
「你得記得巴鐸安．里薩維將軍的告誡。」妮蒂安達沉聲警告。她無法再容忍這傢伙，她要走了。
「巴鐸安什麼也不能做，他也只能當條狗奉承那群龍！」里歐臉紅脖子粗地怒吼，大步接近她，使力壓上門板。妮蒂安達被迫轉身面對，「我不想再談了，根本沒用。」
里歐兩隻手推緊門，低頭迎接她的挑釁。兩人僵持片刻，誰都不願退讓。
然後，妮蒂安達從里歐的眼中讀出詭異的訊息。他呼吸變得沉重，聲音也變得沙啞。
「我可以告訴妳……我現在想要什麼。」
里歐手指撫摸她的臉龐，滑下脖頸，按上她別在胸口的祖母綠紋章。當妮蒂安達發現他的意圖，簡直驚恐至極。她推開他逃到房間空蕩處，憤怒地無法停止顫抖。「你瘋了不成！」
他堵著出口，得意洋洋。「這就是妳想要的答案，妮蒂安達。」里歐往前，妮蒂安達退了更多步。「不要過來。」她沒辦法壓抑聲音中的驚嚇。「別再靠近我，里歐．瑪沃夫。」
「妳正構思綑綁咒，還是凍結術？」
里歐並不介意妮蒂安達準備好的架勢，深沉地端詳她筆挺軍服之下的魅力，魔契者都有征服不馴的慾望，像是魔法、權力——女性。妮蒂安達總和這一切。「施法引來龍不是妳希望的結果。因為龍會把罪施加到所有人身上，包括索利克。」他強調最後的名字。
此話輕而一舉抹煞妮蒂安達所有的反擊。為了索利克，妮蒂安達滿腦子都是這句話，直到里歐的影子再度覆蓋妮蒂安達，她才警覺當下的處境。卡達修利亞魔契者都受過軍事訓練，妮蒂安達和里歐的立足點相同，擒拿招數互相破解，妮蒂安達想尋找空隙衝出房間，可惜除去魔法——單憑她嬌小的體型，她實在不是里歐的對手。
妮蒂安達從未如此那麼明確地，感受到男人和女人之間力氣的懸殊。
她好害怕，然而不可使用魔法的告誡緊纏繞著思考——
里歐粗魯地將她拋上床，受控的風精無法將妮蒂安達的尖叫傳送出去。她拼了命地掙扎，連綠石紋章都在激動的抗拒中脫落，里歐下手很重，揍得她頭暈目眩，手腳被迅速制伏。
里歐氣喘吁吁地壓著她，在她耳邊警告：「向我證明妳的清白，妮蒂安達。我就會停止傷害妳。嗯？就算消息真的傳出去，我也會否認。因為妳是我的，是我的！」他重覆宣示，壓緊她的後頸，更大聲地吼著：「聽到了嗎，回答我！」
妮蒂安達臉朝下，蒙在柔軟的被鋪中無法喘息，她只能痛苦地胡亂點頭。里歐再三確認，鬆開手讓她呼吸。
「妮蒂安達，我可憐的小羔羊，妳真的很乖巧。」里歐換了另一種口氣，惺惺假意的疼惜，在她大口嗆咳時撥順她凌亂的髮絲，瀏海遮眼中，妮蒂安達滿是怨恨地瞪著衣冠禽獸。
「我愛妳。」里歐親吻著她的耳垂，呢喃。「只要妳聽話，就不會有人受傷……」
妮蒂安達無法拒絕這項提議。如果，真的能夠讓里歐停止謠言……那這不過是另一種形式的屈辱，像是火辣辣的巴掌，忍耐一下就過了。
他的鼻息接近，妮蒂安達只能將意識藏到安全的地方，某個無法被玷汙的空間，一個值得珍藏的回憶裡——
黃沙遍野的曠野，有位青年坐在築城的黑石堆上，垂散的長髮襯著挺立的五官，以及一雙如黎明天際般的藍眼。他會坦蕩直接地諷刺實事，也會慌張無措地跳腳。無論如何，當卡列伊特斯站到妮蒂安達面前，自願替她承擔威脅時，妮蒂安達從未有過這般感動的心情。
至少，她曾經被人珍惜過。
那是多麼幸福的一件事。
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