紛擾奔竄的聲音從遠而近，不穩的晃蕩減弱，知覺緩慢地恢復。
他覺得自己像根羽毛終於停止飄落，感覺溫厚的土地墊著臉龐。
發覺遭到反綁，默索徹底清醒。危機讓他冷靜地克制睜眼，耐心地以視覺之外的感官確定當下的狀況：周邊慌張的對話聽起來像是某些東西被襲擊了。
他真討厭人群奔波揚起的沙塵，默索再也忍不住鼻腔的搔癢，用力地打出噴嚏，一把冰涼的刀刃隨即貼上赤裸的脖頸。
「看看你們幹的好事！」
狂暴憤怒的聲音吼道，默索垂眼盯著顫抖的刀面，很想針對荒謬的指控衝著大漢笑。
「不是他，葛蘭歐。」
荻伸手壓住戰士的武器，用她冷靜的藍眼安撫對方放大的瞳孔。「默索一直和我們在一起，放輕鬆，嗯？」
葛蘭歐大口喘氣，啐出痰沫，以凶惡的眼光瞪著默索。「被迫害這麼長的時間……我真想將達瓦莫人千刀亂剮！詛咒你們這群噁心的爬蟲後代！」
「葛蘭歐。」寇貝卡從遠處走來，繃著的眉宇見到此景更加緊蹙。武器隨即收鞘，默索才放鬆準備襲擊的手肘及膝蓋。他本來打算在刀刺進皮膚的那刻轉身反制；幸好沒必要費事了。但還是得繼續被綁著嗎？
燃燒難聞的煙霧在陽光中浮懸，默索注意到他已經離開荒野的石堆，被高聳驚人的紅岩峭壁包圍。古老晶礦岩層以水平堆疊，將靛藍天空環成圓形，除非正午，陽光極難照射進來，此地是沙漠難得的贈禮。
垂直岩壁佈滿雕鑿的洞穴。繩索、鐵鉤搭建為眾多梯橋。盆地中央有著鍛造武器的熔爐及鐵鉆。到處都是堆滿貨品雜物的遮棚，柵欄圈養牲畜及馱獸。朝南的山壁傾洩一道細流，奇蹟般地變出一大片鮮綠草地，滋養幾株椰棗樹、繁衍飛舞的昆蟲。
但當下，營地遭侵入破壞，推倒的篝火引起火勢，建築殘骸遭到踩踏，柵欄毀損，動物們驚惶地擠在各處哀鳴。不過沒看到血跡和屍體，下手的人顯然並無搶劫財物的打算，而在找什麼東西？默索環顧得到這個結論。寇貝卡看著他的眼神似乎和一切有所關聯。
「留守的巴札等人被打傷逼問關於這傢伙的事。」寇貝卡告訴靠攏而來的同伴。
「達瓦莫人做的？」荻想參予他們的討論，匆匆地瞥了默索一眼。「既然早知道營地位置，為何容忍到今天為止？」寇貝卡低聲說，揮手示意親信們跟上他的腳步。
「怎麼了？」躺在地上的默索也很好奇。葛蘭歐不客氣地瞪視，荻憂心忡忡地回答：「問題很棘手。默索。現在你看到的每個人都是我夜子的同胞，他們的親眷皆被達瓦莫人掌控，就在爾泰爾的另一堵牆之後。這是累積整圜的戰爭，然而對方先動手了……」
「但沒有人喪命。」默索補上這句。
「閉嘴！」葛蘭歐憤怒地跳起，狠狠踢向默索的腹部，荻來不及阻擋。默索皺眉嚥下屈辱。
「若妳相信這男人，女人，即使首領制止，我們也會把妳當成達瓦莫人看待。」週遭搶救物資的游擊隊戰士插嘴，十多人圍聚而來，荻意識到自己的處境，並環伺每張強壓怒火的眼睛。現在並非爭論誰最有道理或最憤怒的時候。她不希望視為叛徒。
荻抿緊嘴，默索沉默地避開她的視線。荻頭也不回地離開默，直直地前往庫魯斯休息的位置。
隔夜之後，默索放棄任憑擺佈的想法。他受夠這些陰晴不定的看守者了。他亦婉拒今天的早餐，就怕裡面又參了什麼？荻看起來很挫折也很抱歉，學得教訓的默索拒絕再被玩弄，他會顧好自己。
一番折騰後，默索揉著手腕上的瘀青，面無表情地瞪著葛蘭歐與他的同夥：菲利亞，納洛特和弗西。皆為前晚於亂石地治療關照庫魯斯的游擊隊人員，擁有和荻類似的資質，被稱之為印士的他們被派來看守不是毫無理由。
照目前的情勢看來，別說做手勢編織咒語，三人連大氣都不敢喘，拔腿逃得大老遠。若非看在荻的份上，默索八成會在鬆綁同時狠扁他們。明知能夠輕而易舉地離開這座營地，他卻還猶豫不走，默索更加煩躁。他將原因歸咎於心底的疙瘩，決定趁早解決，便大搖大擺地走入主營帳篷。
驚慌失措的葛蘭歐大聲嚷嚷，吸引全營地的同胞聚集。沒有人敢出聲喝止。寇貝卡一點都不高興看到默索，轉向跟在他身後的印士們。
「他說要小解，我就……」納洛特小聲地解釋，頭垂得很低。寇貝卡臉色宛如石壁的陰影。「我還特地附魔那條繩子。」
默索擋住斥責的視線。「寇貝卡，你是真的搞不清楚狀況，還是愚蠢至極？」
寇貝卡推開手邊的早餐，挺著胸膛喝道：「你說什麼？」
「看看你的人，游擊隊面對我的態度，當下的神情。」默索指向背後圍觀的戰士，惶恐甚過憤怒的氣氛。「這是打仗的決心？對抗達瓦莫人？你們只是臨時拼湊的鄉下民眾而已。」
「別得寸進尺了！」寇貝卡拔劍威嚇。手下們武器接連出鞘。
趕來制止的荻大感不妙。「默索！」
「我要他們認清事實！」
他大吼，拍向懸掛帳棚支架的地圖。長年的污漬、劃滿密密麻麻的重點，盡在灰塵中變得矇矓。
「我就是達瓦莫人，我一個人站在你們之中，我身無寸鐵，但我竟毫無懼怕之意！反觀你籌策已久的反抗，卻還是阻止不了這樣的失敗？」默索大步跨向門口，戰士們緊張地後退，看著他用力扯下布幕，讓整理中的瘡痍營地曝露眼前。
默索沒錯，事實顯而易見。
寇貝卡咆嘯，劍鋒直抵默索胸口，默索高大的身材靈敏地側身，兩手一前一後分別掐住寇貝卡的手腕與背膀，簡單的扭轉即讓對方吃痛地鬆手，武器鏮噹落地，默索踩在劍上，隨之放開狼狽的游擊隊首領，默索語氣漸緩。「善意的謊言，要持續到何時？」
「你的鄙視就像毒藥險惡！」寇貝卡按著手臂，激動地幾乎失去理智。「這群人倚靠多麼大的希望，為了成為戰士，為了守護家園，取回失去的一切而站在這裡？你竟敢輕易否覺我們所做的一切？」
「但改變不了事實。」
「活著就有可能改變。」寇貝卡堅持，怒睜佈滿血絲的雙眼。
「終於，你說出明理的話了。」默索輕嘆，「現在我希望你們每個人思考，如何擁有對抗達瓦莫人的優勢。」
「優勢？」瓦洛安呢喃，再嗤之以鼻。葛蘭歐與游擊隊成員交換視線。沉重的無力感使得他們連連搖頭。
「我是你們的優勢。」默索冷靜地說。荻很意外。「但你不會對抗你的族人。」
「對，如同我對待你們，我不會對抗達瓦莫。」默索認真地掃視每張飽受風霜的臉，「你們說的理由都不是真正的道理。我需要有人告訴我戰爭的前因後果。」
「天真。即是因為現狀難以完整解決，才釀就如此局勢。溫和勸解的人是什麼下場，才會造就我們鷹派反抗？」寇貝卡冷言嘲諷。「乖孩子，衝突只能靠戰爭平反。」
默索未被對方的挑釁影響。「對談的籌碼是瞭解得越多，越能爭取到利益。」
「怎麼可能？」葛蘭歐脫口而出。
「有何不可？曾經有人這麼說話，然後你們肯聽進去，並加以執行？」默索環抱手臂，以從容的眼神壓過對方的抗議，再搜尋任何不服的目光。「提議是：以我當作換取你們自由的籌碼。我本來就會回達瓦莫，你們也能夠得到想要的，何樂不為？」
眾人沉默片刻思索話中涵義，在長久以來的低潮之中，個個眼中散發期待的光采，也滋生忐忑的怯意。瓦洛安膽大地懷疑，「對你有什麼好處？」
「我原諒你的狹窄心胸。」默索冷淡以應，瓦洛安滿臉通紅。達瓦莫男人再回頭確認寇貝卡的表態。「夜子部族的未來掌權於你，無數家庭仰賴領導的英明。無論選擇復仇，原諒，其他態度。人們都會映照出你的成敗，對此感激，尊崇或失望。」
默索說完即刻掉頭離開。留下一干群眾面面相覷。荻詫異地回神，才想起應該要追上他。
離開聚集的會所，跨越山壁陰涼的倒影，悶熱得幾乎窒息的熱浪包圍兩人。強烈反光的地面迫使默索瞇眼，仔細查勘所在的地勢特徵。交易的問題交給寇貝卡，他並未放棄脫逃的可能性。
「你真的要留在紅岩谷協助大家？」荻跟隨他，難以置信地問：「即使寇貝卡以及我……這麼對待你？」她放慢腳步，垂下眼睫，滿臉羞愧。
默索無法理解荻的反應。「為什麼要感到難過？」
從陰影走到陽光中，達瓦莫男人的瞳孔從渾圓變成紡錘狀，被映照得透明金黃的眼眸顯得更深邃迷人。荻因而滿臉通紅，又氣又怒。「還需要問嗎？屢屢威脅你都沒放在心上，還給予建言，叫我們情何以堪？」
達瓦莫男人遲疑一會兒，再搖頭。
「總之我不會計較這種小事。因為你們就像嚇壞了的動物。記得格塔切利？牠怕我，是因為我奪走牠的食物才惱怒地追逐。而妳的同伴也是如此，無法看到正確的道路，遲早會被那股恨意牽引，掉入深不見底的流沙。」
聽到這份比喻，荻啞口無言。她想爭辯自己的族人並非野獸不該相提並論。然而以默索面對世界的觀點能夠理解嗎？也許他是對的。她總是不肯承認自己的無知。
默索繼續行動，注意游擊隊進出的洞穴入口，她的目光追尋默索持續的探索，好半晌，才輕聲：「我很高興你能指引道路。不僅是為了寇貝卡與他的戰士們，我父親必須進入爾泰爾，可能需要向達瓦莫人求助。」她侷促難安。「我沒有解決的方法，甚至連寇貝卡都難以說服。」
默索停下動作，望著仍然聚集的人潮，游擊隊究竟會如何處置雙方的未來還是個未知數。「這並不代表他被我說服。妳得有所覺悟。」
「那我會跟你走。」荻堅定地說。
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